Entre 3000 y 2.500 años a. de C., los arios, que habitaban la meseta del Pamir en el Asia Central, emigraron, divididos en dos ramas; y mientras unos se dirigían al Irán (ario-iranios), otros pasaron al Indo (arioindios). Después de conquistar la cuenca de este río, pasaron a la del Ganges (siglo XVI o XV a. C.) y por último, al Dekán.

Este es el primer período de la historia de la India, llamado período védico. Luego vino el período brahmánico, dividido en dos épocas, prebúdica y búdica. El excesivo formalismo de los brahmanes, la primera y más privilegiada de las cuatro castas de la India, produjo una reacción que terminó con el triunfo del budismo (siglo IV a. de C. ). A los días de luchas entre estas dos religiones corresponde el gran movimiento literario, científico y artístico de la India.

Darío convirtió en satrapía persa el territorio situado entre el Paropamiso y el Indo. Alejandro Magno pasó este río (327 a. de C.), derrotó al rey Poro y aseguró a los griegos la dominación del Indostán. Después de la muerte del gran conquistador, Seleuco, rey de Siria, reconoció la independencia de Chandrapugta o Sandracoto, como lo llaman los griegos. A fines del siglo II a. de C. invadieron el país los escitas, procedentes del norte de Asia, y la India. Después de grandes luchas, quedó dividida en varios Estados. En el siglo VII d. de C. recibió inmigraciones de los árabes, y en el siglo X fue conquistada en parte por los afganos. A éstos los substituyeron en el siglo XIV los mongoles, quienes fundaron una poderosa dinastía que reinó tres siglos.

Así, la India permaneció cerca de siete centurias sometida al imperio musulmán. En el siglo XV se establecieron en el Indostán los portugueses, a quienes luego siguieron los holandeses, los franceses y los ingleses. Estos últimos constituyeron en 1600 la famosa Compañía Inglesa de las Indias Orientales, con fines aparentemente comerciales, pero realmente políticos. Con el tiempo, echaron las bases de la influencia británica, que se convertiría en el dominio absoluto ejercido por Inglaterra sobre la India, a pesar de los esfuerzos que los franceses hicieron para impedirlo.

En 1857 estalló la sublevación de los cipayos, que puso en peligro el dominio inglés. Entonces la Compañía fue abolida y sus propiedades transferidas a la Corona. En 1876 se confirió a la reina Victoria de Inglaterra el título de Emperatriz de las Indias.

Después de la participación de las tropas indias en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) se difundió en la India un movimiento nacionalista, encaminado a emancipar de la ocupación inglesa al país. Inglaterra intentó encauzar tales aspiraciones, con la Constitución de 1919, fundada en el criterio de la cooperación. Contra tales intentos se alzó el nuevo nacionalismo indio, personificado en Mahatma Ghandi y dirigido a lograr la independencia. Como este movimiento era patrimonio de la gran mayoría india, la minoría musulmana fundó la Liga Musulmana (1906), que propugnaba la creación del Pakistán o confederación de los Estados Independientes islámicos. Tras muchas negociaciones se llegó, en agosto de 1947, a la constitución de dos grandes Dominios Autonómos, el Indostán y el Pakistán. En 1950 la India se declaró República Federal dentro del ámbito de la Mancomunidad Británica.